O crescimento explosivo dos serviços “Compre agora, pague depois” (BNPL) não é apenas uma opção de financiamento conveniente; é um sinal de alerta da escalada do estresse financeiro para milhões de americanos. O veterano da indústria Nigel Morris, cofundador da Capital One e um dos primeiros investidores em Klarna, alerta que o uso crescente do BNPL, mesmo para necessidades básicas como mercearias, sinaliza um aprofundamento da vulnerabilidade económica. Os números confirmam as suas preocupações: 91,5 milhões de americanos usam agora o BNPL, com 25% a financiar compras no início de 2024, de acordo com a Empower.
A maré crescente da inadimplência
Este não é o gasto discricionário para o qual o BNPL foi originalmente comercializado. Os mutuários não estão apenas comprando itens de luxo; eles estão usando esses serviços para cobrir custos essenciais. O que é mais alarmante é a crescente taxa de inadimplência: 42% dos usuários do BNPL fizeram pelo menos um pagamento atrasado em 2025, contra 39% em 2024 e 34% em 2023, de acordo com a LendingTree. Esta tendência não é isolada; aponta para um problema sistémico que reflecte as condições que precederam a crise hipotecária de 2008, mas com uma diferença crítica: é em grande parte invisível.
O problema da dívida fantasma
A maioria dos empréstimos do BNPL não são reportados às agências de crédito, criando o que os reguladores chamam de “dívida fantasma”. Isso significa que os credores não têm como saber se um mutuário contraiu vários empréstimos em diferentes plataformas. O sistema de crédito funciona no escuro. Como Morris explica: “Se eu sou um fornecedor do tipo compre agora, pague depois e não estou verificando os dados da agência, não estou alimentando os dados da agência, estou alheio ao fato de que Nigel pode ter retirado 10 dessas coisas na última semana”.
Os dados não mentem
Os dados do Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) revelam a extensão do problema: 63% dos mutuários originam vários empréstimos simultâneos e 33% contraem empréstimos de vários credores do BNPL. Em 2022, um quinto dos consumidores com registo de crédito financiaram compras com o BNPL, acima dos 17,6% em 2021. Quase dois terços dos mutuários têm pontuações de crédito mais baixas, com os requerentes de subprime aprovados 78% das vezes.
O Vácuo Regulatório
A inacção regulamentar agrava o problema. A administração Biden inicialmente tentou tratar as transações BNPL como compras com cartão de crédito, colocando-as sob as proteções da Lei da Verdade nos Empréstimos. A administração Trump reverteu o rumo e o CFPB, sob recentes mudanças de liderança, despriorizou a aplicação. O próprio relatório da agência, centrado apenas nos mutuários pela primeira vez, afirma taxas de reembolso elevadas, enquanto a taxa global de atrasos de pagamento permanece em 42%. Esta discrepância realça a lacuna de dados: falta-nos visibilidade do comportamento dos mutuários a longo prazo, especialmente daqueles que fazem malabarismos com múltiplas contas.
A expansão para empréstimos B2B
O BNPL não se limita aos gastos do consumidor. As empresas estão agora a migrar agressivamente para empréstimos business-to-business (B2B), onde os fornecedores concedem crédito aos compradores. O mercado de crédito comercial representa US$ 4,9 trilhões em contas a pagar, quatro vezes maior que todo o mercado de cartões de crédito dos EUA. Os provedores de BNPL afirmam que os gastos das pequenas empresas aumentam em 40% quando obtêm acesso a este tipo de financiamento.
A securitização do risco
A dívida subjacente está a ser empacotada e vendida a investidores. A Elliott Advisors comprou a carteira de empréstimos britânica de 39 mil milhões de dólares da Klarna, a KKR concordou em comprar até 44 mil milhões de dólares em dívida BNPL do PayPal e a Affirm emitiu cerca de 12 mil milhões de dólares em títulos garantidos por activos. Isto reflecte o manual das hipotecas subprime: fatiar a dívida de risco, vendê-la aos investidores e ocultar a exposição real.
Uma crise iminente
A convergência do aumento do desemprego (4,3%), o fim da tolerância aos empréstimos estudantis e um vazio regulamentar criam um cocktail perigoso. O perigo real não é apenas a dívida do BNPL em si, mas os efeitos em cascata sobre outros produtos de crédito ao consumo. O Federal Reserve Bank de Richmond alerta que o risco sistémico do BNPL advém dos seus efeitos colaterais. Os mutuários tendem a priorizar os pagamentos do BNPL em detrimento de dívidas maiores, levando à inadimplência em cartões de crédito, empréstimos para automóveis e empréstimos estudantis.
A comparação da bolha de IA
Embora a bolha da IA domine as manchetes, a crise do BNPL continua largamente ignorada. A bolha da IA é visível, mas o problema do BNPL é silencioso, afectando os americanos mais vulneráveis. O champanhe está a fluir em certos sectores, mas as vulnerabilidades económicas subjacentes continuam por resolver. Quando a dívida do consumidor se tornar insustentável, a dor será generalizada e até os investidores de capital de risco sentirão o impacto.
Conclusão: O boom do BNPL não é apenas uma tendência de financiamento; é um sinal de alerta de uma crise de dívida em formação. A inacção regulamentar, aliada à expansão dos empréstimos B2B e à titularização do risco, cria um ambiente perigoso. A silenciosa crise da dívida está a desenrolar-se e as consequências serão de grande alcance
