O governo dos Estados Unidos reduziu drasticamente o financiamento para investigação médica crítica nos últimos anos, impactando o progresso contra doenças como o cancro, a doença de Alzheimer e as doenças mentais. Embora os avanços médicos nas últimas décadas tenham dependido fortemente do investimento federal sustentado, novos dados revelam um declínio acentuado nas subvenções concedidas para estudos que potencialmente salvam vidas. Esta não é apenas uma questão orçamental abstrata; afeta diretamente o ritmo de descoberta e inovação na área da saúde.
A escala dos cortes
Novos dados dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) mostram uma contracção significativa no financiamento da investigação. As subvenções para a investigação sobre a doença de Alzheimer e o envelhecimento foram reduzidas quase para metade, caindo de 369 em 2024 para apenas 177 em 2025. A investigação em saúde mental sofreu uma diminuição de 47% e as subvenções para investigação sobre o cancro caíram 23%, apesar do aumento das taxas de cancro entre os adultos mais jovens. No geral, o financiamento do NIH para novos projectos de investigação caiu de cerca de 5.000 em 2024 para aproximadamente 3.900 em 2025.
Especialistas descrevem a situação como sem precedentes. Jeremy Berg, ex-diretor de um dos maiores institutos do NIH, afirmou que este é “o pior ano que já vi, provavelmente remontando à década de 1980”. Os cortes agravam a tensão existente no sistema de investigação, onde a concorrência por fundos limitados já sufocava ideias não convencionais.
Mudanças nas políticas e mecanismos de financiamento
O principal impulsionador destes cortes é uma recente política do Gabinete de Gestão e Orçamento da Casa Branca que exige que o NIH pague antecipadamente o custo total das subvenções aprovadas. Anteriormente, o NIH financiava doações ano após ano, permitindo mais projetos com um determinado orçamento. Agora, as subvenções plurianuais devem ser pagas integralmente desde o início, reduzindo drasticamente o número de novos projetos financiados.
Michael Lauer, que supervisionou a concessão de subvenções do NIH durante quase uma década, explicou o efeito sem rodeios: “Em vez de financiar cinco subvenções, agora financia-se apenas uma… quatro outras subvenções que teriam sido financiadas não são financiadas”. Estima-se que esta única mudança tenha eliminado cerca de 1.000 novas iniciativas de investigação.
Além disso, a administração Trump encerrou milhares de subvenções existentes, revertendo o dinheiro restante para o Tesouro dos EUA em vez de ser reinvestido em investigação. Aproximadamente US$ 500 milhões foram perdidos dessa forma. Além disso, os pedidos de subvenções aumentaram 12% em 2025, intensificando ainda mais a concorrência por fundos cada vez mais escassos.
O impacto na inovação
A redução do financiamento não significa apenas que menos projetos sejam iniciados; altera fundamentalmente o tipo de pesquisa que sobrevive. O trabalho do prémio Nobel Philippe Aghion demonstra que a concorrência excessiva sufoca a inovação, favorecendo a ciência conservadora em detrimento de ideias de alto risco e potencialmente transformadoras.
A investigação exploratória, como o recente estudo do Reino Unido que liga as vacinas contra a herpes zoster à redução do risco de demência, poderá ter dificuldade em garantir financiamento nestas condições. Mesmo investigadores inovadores como Katalin Karikó, cujo trabalho de mRNA sustenta as vacinas contra a Covid-19, enfrentaram repetidas rejeições de financiamento antes dos seus avanços.
Consequências a longo prazo
Os cortes não são apenas retrocessos de curto prazo. Os investigadores estão a abandonar a área, a mudar-se para outros países ou a abandonar completamente a ciência. Estas perdas são provavelmente permanentes, uma vez que os especialistas observam que é pouco provável que o talento perdido regresse.
Os primeiros sinais indicam que 2026 pode ser ainda pior, com a Casa Branca a atrasar a libertação do financiamento aprovado do NIH e a conceder significativamente menos novas subvenções do que o habitual. O verdadeiro custo desta crise de financiamento serão as descobertas nunca feitas – a “bela ilha de coisas incrivelmente importantes” que os investigadores poderão nunca alcançar.
A trajetória atual representa uma séria ameaça ao progresso médico, dificultando o desenvolvimento de tratamentos e curas para alguns dos desafios de saúde mais prementes que a sociedade enfrenta.
