Tuberculose (tbc), de dodelijkste infectieziekte ter wereld, is niet langer een overblijfsel uit het verleden. Het aantal gevallen in de Verenigde Staten neemt toe, ondanks dat ze zowel te voorkomen als te genezen zijn. Recente uitbraken, waaronder die op de aartsbisschop Riordan High School in San Francisco, benadrukken hoe deze ziekte – die historisch geassocieerd wordt met armoede – zelfs in welvarende gebieden opnieuw de kop opsteekt.
Een ziekte uit het verleden, het heden en de toekomst
Eeuwenlang was tuberculose een mondiale plaag. In de 19e eeuw doodde één op de zeven mensen in de VS en Europa. Hoewel de vooruitgang op het gebied van sanitaire voorzieningen, voeding en antibiotica de prevalentie ervan dramatisch heeft verminderd, is de ziekte niet uitgeroeid. Tegenwoordig blijft tuberculose wereldwijd de belangrijkste doodsoorzaak door een infectieziekte, die jaarlijks ongeveer 10 miljoen mensen infecteert en 1,5 miljoen mensen doodt.
De hernieuwde opkomst van tuberculose in de ontwikkelde landen is niet toevallig. Tientallen jaren van onderfinanciering van de infrastructuur voor de volksgezondheid, gecombineerd met verstoringen veroorzaakt door de COVID-19-pandemie, hebben tot kwetsbaarheden geleid. Vertragingen bij de diagnose, medicijntekorten en de groeiende uitdaging van latente infecties die actief worden, dragen bij aan het probleem.
De verborgen dreiging: latente infecties
De meerderheid van de wereldbevolking – ongeveer 25% – draagt latente tuberculosebacteriën bij zich. Deze individuen zijn niet besmettelijk, maar hun infecties kunnen geactiveerd worden als hun immuunsysteem verzwakt. Dit is de reden waarom uitbraken vaak onverwacht optreden in omgevingen met een schijnbaar laag risico, zoals scholen.
De zaak van aartsbisschop Riordan High School toont dit aan. Op 24 februari hadden vier studenten actieve tuberculose, en nog drie verdachten. Meer dan 200 testten positief op een latente infectie. Het beleid van de school, dat geïnfecteerde maar niet-besmettelijke studenten zonder verplichte behandeling op de campus toeliet, is een voorbeeld van een bredere uitdaging: hoe de volksgezondheid in evenwicht te brengen met individuele vrijheden.
Waarom het er nu toe doet
Tbc is verraderlijk. Symptomen zoals chronische hoest kunnen maandenlang verkeerd worden gediagnosticeerd, waardoor de ziekte zich kan verspreiden. In tegenstelling tot zeer besmettelijke ziekten zoals de mazelen veroorzaakt tuberculose niet onmiddellijk paniek, waardoor het moeilijker onder controle te krijgen is. Als het onbehandeld blijft, kan één actief geval jaarlijks vijftien andere besmetten.
De economische kosten zijn aanzienlijk. De behandeling van één enkel geval van resistente tuberculose in de VS kan meer dan 150.000 dollar kosten. Aanhoudende onderfinanciering van mondiale gezondheidsprogramma’s, zoals USAID, zou kunnen leiden tot nog eens miljoenen sterfgevallen wereldwijd, met onvermijdelijke overloopeffecten in eigen land.
Wat moet er veranderen
Het stoppen van tuberculose vereist duurzame investeringen in onderzoek, preventie en behandeling. Nieuwe diagnostiek, vaccins en medicijnen zijn van cruciaal belang. Maar net zo belangrijk is het herstellen en versterken van de infrastructuur voor de volksgezondheid. Dit betekent het garanderen van toegang tot betaalbare tests, behandelingen en onderwijs, vooral voor kwetsbare bevolkingsgroepen – inclusief daklozen, gedetineerden en mensen met een verzwakt immuunsysteem.
Het thema van de Wereldtuberculosedag dit jaar, “Yes! We Can End TB!”, is ambitieus maar niet onmogelijk. Het voorkomen van de verspreiding van de ziekte vereist waakzaamheid, financiering en de erkenning dat mondiale bedreigingen voor de gezondheid lokale bedreigingen zijn. Het negeren van deze realiteit zal er alleen maar voor zorgen dat tuberculose zijn stille heropleving voortzet.
Concluderend: tuberculose is niet slechts een historische ziekte; het is een groeiende volksgezondheidscrisis die onmiddellijke aandacht vereist. Door te investeren in onderzoek, de infrastructuur te versterken en prioriteit te geven aan preventie kunnen we voorkomen dat deze dodelijke ziekteverwekker terrein wint in de Verenigde Staten en daarbuiten.
