De Russische communicatieregulator, Roskomnadzor, heeft een scherpe waarschuwing afgegeven: WhatsApp zal volledig worden geblokkeerd als het niet voldoet aan de Russische wetten. De stap maakt deel uit van een breder patroon van escalerende staatscontrole over internettoegang en berichtenplatforms in het land.
Achtergrond: waarom dit ertoe doet
Rusland oefent al jaren druk uit op buitenlandse technologiebedrijven om mee te werken aan verzoeken van wetshandhavers, vooral met betrekking tot het delen van gegevens in gevallen van vermeende fraude en terrorisme. Meta (het moederbedrijf van WhatsApp) en Telegram hebben zich verzet, wat heeft geleid tot herhaalde beperkingen en dreigementen met regelrechte verboden.
Dit gaat niet alleen over beveiliging; het gaat om controle over de informatiestroom. Door platforms te dwingen hieraan te voldoen, krijgt Rusland meer toegang tot gebruikersgegevens en de mogelijkheid om communicatie te monitoren of te censureren. De timing is cruciaal gezien de aanhoudende oorlog in Oekraïne, waar veilige communicatiekanalen van cruciaal belang zijn voor zowel civiele als militaire operaties.
De escalatie: van beperkingen naar totaal verbod
Roskomnadzor heeft al gedeeltelijke beperkingen ingevoerd op WhatsApp- en Telegram-oproepen en beschuldigt deze diensten ervan geen gegevens te delen met de Russische autoriteiten. Nu is de dreiging geëscaleerd tot een totaalverbod als WhatsApp niet voldoet aan niet-gespecificeerde ‘vereisten’ die bedoeld zijn om de misdaad te bestrijden.
WhatsApp zelf beschuldigt Moskou ervan opzettelijk miljoenen Russen de toegang tot beveiligde communicatie te ontzeggen. Deze maatregel isoleert gebruikers effectief van end-to-end gecodeerde berichten, waardoor ze gedwongen worden gebruik te maken van door de staat goedgekeurde alternatieven.
Het alternatief: door de staat gesteunde MAX-app
Rusland maakt actief reclame voor een in eigen land ontwikkelde berichtenapp, MAX, ter vervanging van WhatsApp en Telegram. Critici beweren dat MAX is ontworpen voor surveillance, waardoor de overheid directe toegang heeft tot gebruikersgegevens. Russische staatsmedia doen deze zorgen af als ongegrond, maar de oorsprong en kenmerken van de app doen anders vermoeden.
Wijdverbreide internetverstoringen
De dreiging voor WhatsApp valt samen met een golf van onverklaarbare internetstoringen in heel Rusland. Mobiele telefoonnetwerken zijn in tientallen regio’s afgesloten, zogenaamd om Oekraïense drone-aanvallen tegen te gaan. Onafhankelijke analisten beweren echter dat deze shutdowns niet effectief zijn, omdat drone-aanvallen ondanks de verstoringen doorgaan.
De storingen hebben verwoestende gevolgen:
– Financiële transacties mislukken: Creditcards werken niet, geldautomaten worden verbroken.
– De gezondheidszorg lijdt hieronder: Mensen met chronische aandoeningen, zoals diabetes, hebben moeite om hun gezondheid in de gaten te houden.
– Essentiële diensten zijn verstoord: Transport, bankieren en noodcommunicatie worden allemaal getroffen.
Tijdens deze black-outs blijft slechts een handvol door de overheid goedgekeurde websites toegankelijk, waardoor de controle over informatie verder wordt aangescherpt.
Rechtvaardiging van het Kremlin
Woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, verdedigt de shutdowns als “absoluut gerechtvaardigd en noodzakelijk”. Toch merken experts als Kateryna Stepanenko van het Institute for the Study of War op dat deze maatregelen de drone-aanvallen in Oekraïne niet significant hebben gehinderd, wat suggereert dat het echte motief een bredere controle over de digitale infrastructuur is.
“De acties van Rusland gaan niet over veiligheid; ze gaan over het consolideren van de macht over de digitale ruimte en het isoleren van de bevolking.”
De situatie zal waarschijnlijk verslechteren naarmate Rusland prioriteit blijft geven aan interne controle over open toegang tot informatie. De dreiging voor WhatsApp is geen op zichzelf staand incident, maar een symptoom van een grotere trend in de richting van digitaal autoritarisme.
