Jonathan Blow, de geest achter de veelgeprezen puzzelspellen Braid en The Witness, heeft zijn volgende project onthuld: Order of the Sinking Star. De game, aangekondigd voorafgaand aan The Game Awards 2025, bouwt voort op Blow’s kenmerkende stijl van ingewikkelde, regelbrekende puzzels met een meta-verhaal dat zelfs de meest fundamentele betekenis van het bestaan in twijfel trekt.
De nieuwe titel, ontwikkeld door Blow’s studio Thekla, Inc., presenteert spelers een wereld van onderling verbonden eilanden. Elk eiland bevat unieke puzzeluitdagingen die in complexiteit toenemen en uiteindelijk in de bovenwereld zelf terechtkomen. De game is geïnspireerd op de Japanse Sokoban -puzzelsubgenres, waarbij spelers zorgvuldig dozen door een kamer verplaatsen, maar Blow en zijn team hebben deze mechanismen uitgebreid met nieuwe wendingen. Spelers moeten door obstakels navigeren, meerdere personages met verschillende vaardigheden besturen (waaronder een teleporterende tovenaar en een blokkenslepende dief) en zelfs puzzels tegenkomen waarbij draken betrokken zijn.
Het onverwachte ontstaan: een game-engine die een volledig project is geworden
Order of the Sinking Star begon als een kleine proof of concept voor de nieuwe programmeertaal van Blow, Jai, en de aangepaste game-engine die ernaast werd gebouwd. Het team kon het echter niet laten om het project uit te breiden. Zoals Blow het zelf verwoordde: “Het had klein moeten zijn… maar om de een of andere reden is het nogal dom om een spel te bouwen dat over een combinatorische explosie gaat en te verwachten dat het klein zal zijn.” Het resultaat is een uitgebreide, ambitieuze puzzelervaring waarvan Blow toegeeft dat hij het misschien niet opnieuw zou proberen zonder een veel groter team.
In elkaar grijpende puzzelkwadranten
De game bevat vier verschillende kwadranten, elk met unieke mechanismen en verhalen. Spelers kunnen tussen hen reizen met behulp van teleporters, maar de echte uitdaging ligt in de grenzen waar deze kwadranten botsen. Deze samensmeltende zones combineren mechanica en creëren puzzels die creatief denken en aanpassingsvermogen vereisen. Spelers kunnen bijvoorbeeld merken dat ze naast spiegelklonen ook fantasiehelden manipuleren, waardoor ze gedwongen worden om opnieuw na te denken over de manier waarop ze elke uitdaging benaderen.
Filosofische diepgang: existentialisme na de schaarste
De games van Blow staan bekend om hun onderliggende filosofische thema’s, en Order of the Sinking Star is daarop geen uitzondering. Het spel speelt zich 500 jaar in de toekomst af en verkent een samenleving na de schaarste waar aan de basisbehoeften wordt voldaan, maar er blijven diepere vragen over het doel bestaan. Blow vraagt zich af of geluk nog steeds betekenis heeft in een wereld zonder strijd, en hoe mensen hun dagen kunnen vullen als overleven niet langer een zorg is.
“Als je geen problemen hebt en iedereen in wezen oneindig rijk is, wat is dan de zin van het leven op dat moment? Gaan mensen nog op een normale manier met elkaar om? Praten ze wel met elkaar? Hoe denken ze van dag tot dag over zichzelf?”
Het verhaal van de game ontvouwt zich aan de hand van omgevingsdetails, audiologboeken en karakterdialogen, waardoor geleidelijk een verhaal wordt onthuld dat “veel, veel substantieeler” is dan het eerdere werk van Blow.
Een ontwerpfilosofie van het onverwachte
Blow staat erom bekend dat het doelbewust de grenzen van bestaande game-ontwerpen overschrijdt. Hij gelooft dat de meest lonende ervaringen voortkomen uit games die de verwachtingen tarten, en Order of the Sinking Star is op dat uitgangspunt gebouwd. Hij merkt op dat succesvolle games spelers vaak verrassen, zoals The Blue Prince, waarvan niemand verwachtte begin 2025 te willen spelen.
De game staat gepland voor release in 2026, en hoewel Blow al een prototype heeft gemaakt van zijn volgende project (dat geen puzzelgame zal zijn), blijft hij gefocust op het leveren van een verbijsterende ervaring die voortbouwt op de thema’s en mechanica van Order of the Sinking Star.
Order of the Sinking Star is niet zomaar een puzzelspel; het is een experiment in hoe spelers omgaan met regels, betekenis en de fundamentele vraag wat ze moeten doen als alle problemen zijn opgelost.
