De regering van de Verenigde Staten heeft de financiering voor cruciaal medisch onderzoek de afgelopen jaren dramatisch verlaagd, wat een impact had op de vooruitgang in de strijd tegen ziekten als kanker, de ziekte van Alzheimer en psychische aandoeningen. Hoewel de medische vooruitgang in de afgelopen decennia sterk afhankelijk was van aanhoudende federale investeringen, blijkt uit nieuwe gegevens dat er een scherpe daling is in het aantal toegekende subsidies voor potentieel levensreddende onderzoeken. Dit is niet alleen een abstracte begrotingskwestie; het heeft een directe invloed op het tempo van ontdekkingen en innovaties in de gezondheidszorg.
De omvang van de bezuinigingen
Nieuwe gegevens van de National Institutes of Health (NIH) laten een aanzienlijke krimp van de onderzoeksfinanciering zien. De subsidies voor onderzoek naar de ziekte van Alzheimer en veroudering werden bijna gehalveerd, van 369 in 2024 naar slechts 177 in 2025. Onderzoek op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg daalde met 47% en de subsidies voor kankeronderzoek daalden met 23%, ondanks de stijgende kankercijfers onder jongere volwassenen. Over het geheel genomen daalde de NIH-financiering voor nieuwe onderzoeksprojecten van ongeveer 5.000 in 2024 naar ongeveer 3.900 in 2025.
Deskundigen omschrijven de situatie als ongekend. Jeremy Berg, voormalig directeur van een van de grootste instituten van de NIH, zei dat dit “het slechtste jaar is dat ik ooit heb gezien, waarschijnlijk teruggaand tot de jaren tachtig.” De bezuinigingen verergeren de bestaande druk op het onderzoekssysteem, waar de concurrentie om beperkte fondsen onconventionele ideeën al onderdrukte.
Beleidswijzigingen en financieringsmechanismen
De belangrijkste oorzaak van deze bezuinigingen is een recent beleid van het Office of Management and Budget van het Witte Huis, waarbij de NIH de volledige kosten van goedgekeurde subsidies vooraf moet betalen. Voorheen financierde de NIH subsidies jaar na jaar, waardoor meer projecten met een bepaald budget mogelijk waren. Nu moeten meerjarige subsidies vanaf het begin volledig worden betaald, waardoor het aantal gefinancierde nieuwe projecten drastisch wordt verminderd.
Michael Lauer, die bijna tien jaar toezicht hield op de NIH-subsidies, legde het effect ronduit uit: “In plaats van vijf subsidies te financieren, financiert u er nu slechts één… vier andere subsidies die wel gefinancierd zouden zijn, worden niet gefinancierd.” Deze ene verandering alleen al heeft naar schatting ongeveer duizend nieuwe onderzoeksinitiatieven geëlimineerd.
Bovendien beëindigde de regering-Trump duizenden bestaande subsidies, waarbij het overgebleven geld terugvloeide naar het Amerikaanse ministerie van Financiën in plaats van te worden geherinvesteerd in onderzoek. Op deze manier ging ongeveer $ 500 miljoen verloren. Bovendien zijn de subsidieaanvragen in 2025 met 12% gestegen, waardoor de concurrentie om de slinkende fondsen verder is toegenomen.
De impact op innovatie
Het verminderen van de financiering betekent niet alleen dat er minder projecten van start gaan; het verandert fundamenteel het type onderzoek dat overleeft. Het werk van Nobelprijswinnaar Philippe Aghion toont aan dat buitensporige concurrentie innovatie verstikt, waardoor conservatieve wetenschap wordt bevoordeeld boven risicovolle, potentieel transformerende ideeën.
Verkennend onderzoek, zoals de recente Britse studie waarin vaccins tegen gordelroos worden gekoppeld aan een verminderd risico op dementie, kan onder deze omstandigheden moeite hebben om financiering rond te krijgen. Zelfs baanbrekende onderzoekers als Katalin Karikó, wier mRNA-werk ten grondslag ligt aan de Covid-19-vaccins, werden vóór haar doorbraken herhaaldelijk geconfronteerd met afwijzingen van subsidies.
Gevolgen op lange termijn
De bezuinigingen zijn niet alleen maar korte termijn tegenslagen. Onderzoekers verlaten het veld, verhuizen naar andere landen of verlaten de wetenschap helemaal. Deze verliezen zijn waarschijnlijk permanent, omdat experts opmerken dat het onwaarschijnlijk is dat verloren talent terugkeert.
De eerste tekenen geven aan dat 2026 mogelijk nog erger zal zijn, waarbij het Witte Huis de vrijgave van goedgekeurde NIH-financiering uitstelt en aanzienlijk minder nieuwe toekenningen uitdeelt dan normaal. De werkelijke kosten van deze financieringscrisis zullen de ontdekkingen zijn die nooit zijn gedaan – het ‘prachtige eiland van ongelooflijk belangrijke dingen’ dat onderzoekers misschien nooit zullen bereiken.
Het huidige traject vormt een ernstige bedreiging voor de medische vooruitgang en belemmert de ontwikkeling van behandelingen en behandelingen voor enkele van de meest urgente gezondheidsproblemen waarmee de samenleving wordt geconfronteerd.
