Recente opmerkingen van leidinggevenden van OpenAI over mogelijke overheidssteun voor de enorme uitbreiding van de infrastructuur van het bedrijf hebben geleid tot een snelle publieke afkeuring en een opmerkelijke verschuiving in de berichtgeving. Na een snel ingetrokken voorstel voor staatsleningsgaranties heeft CEO Sam Altman publiekelijk verklaard dat OpenAI dergelijke steun niet wil of verwacht, wat een belangrijke verduidelijking in de financiële strategie van het bedrijf benadrukt.
De oorsprong van de controverse: de infrastructuurbehoeften van OpenAI
De ambitieuze doelstellingen van OpenAI – gevoed door de ontwikkeling en inzet van geavanceerde kunstmatige-intelligentiemodellen – vereisen substantiële investeringen in datacenters en rekenkracht. De huidige jaaromzet van het bedrijf ligt rond de 20 miljard dollar, terwijl de kosten die met deze technologische vooruitgang gepaard gaan, zijn opgelopen tot maar liefst 1,4 biljoen dollar.
Eerste voorstel en daaropvolgende verduidelijking van CFO Sarah Friar
Tijdens een Wall Street Journal-evenement suggereerde Sarah Friar, CFO van OpenAI, dat de Amerikaanse overheid een “backstop” zou moeten bieden voor de infrastructuurleningen van het bedrijf. Dit zou inhouden dat de overheid de leningen garandeert, wat betekent dat de belastingbetalers verantwoordelijk zouden zijn als OpenAI in gebreke zou blijven. Friar voerde aan dat dit de financieringskosten zou verlagen en het bedrijf toegang zou geven tot meer schulden.
Nadat het fragment met de opmerkingen van Friar echter op grote schaal online circuleerde en kritiek kreeg, kwam ze snel terug op haar verklaring en verduidelijkte ze dat OpenAI “niet op zoek is naar een achtervang van de overheid voor onze infrastructuurverplichtingen.” De term ‘backstop’ had volgens Friar ‘het punt vertroebeld’.
Een koor van afwijzing: Sacks & Altman wegen in
Het oorspronkelijke voorstel kreeg snel kritiek, vooral nadat de AI-tsaar van voormalig president Trump en de prominente durfkapitalist David Sacks uit Silicon Valley het idee publiekelijk hadden verworpen. Sacks benadrukte dat de VS verschillende grote AI-bedrijven hebben en dat als er één faalt, andere hun plaats zullen innemen. Hij verklaarde ook dat de focus van de overheid moet liggen op het vereenvoudigen van vergunningen en het opwekken van energie.
In navolging van de gevoelens van Sacks publiceerde Sam Altman, CEO van OpenAI, een lange post op X, waarin hij bevestigde dat OpenAI geen overheidsgaranties wil en van mening is dat belastingbetalers niet aan reddingsoperaties moeten worden onderworpen. Hij voegde eraan toe dat discussies over leninggaranties alleen hebben plaatsgevonden in de context van het ondersteunen van de binnenlandse bouw van halfgeleiderfabrieken (“fabs”), een inspanning waarop OpenAI heeft gereageerd en graag zou willen bijdragen.
De onderliggende trend: AI-infrastructuurkosten en overheidsinvesteringen
Deze controverse onderstreept een bredere trend in de AI-industrie : de enorme financiële last van het ontwikkelen en onderhouden van geavanceerde AI-modellen. De behoefte aan een steeds krachtigere computerinfrastructuur, in combinatie met de stijgende energiekosten en de complexiteit van de toeleveringsketen, dwingt bedrijven ertoe verschillende financieringsopties te onderzoeken.
Het belang van de overheid bij het ondersteunen van de binnenlandse AI-ontwikkeling is ook duidelijk. Er is een groeiende erkenning van AI als een strategisch belangrijke troef, en beleidsmakers zoeken actief naar manieren om de industrie te versterken. De vraag of directe financiële steun in de vorm van leninggaranties de juiste aanpak is, blijft echter onderwerp van discussie.
Wat is de toekomst voor OpenAI?
In de nasleep van deze publieke onenigheid zal OpenAI waarschijnlijk te maken krijgen met aanhoudende kritiek op zijn financieringsstrategie. Altmans vaste voornemen om reddingsoperaties van de overheid te mijden suggereert dat het bedrijf prioriteit zal geven aan alternatieve financieringsbronnen, zoals particuliere investeerders en partnerschappen. Leidinggevenden van OpenAI kunnen aanhoudende druk verwachten om duidelijkheid te verschaffen over de manier waarop zij hun ambitieuze uitbreiding van meerdere miljarden dollars willen financieren.
Uiteindelijk benadrukt de afwijzing van het voorstel van OpenAI de complexe relatie tussen particuliere innovatie en overheidssteun op het snel evoluerende gebied van kunstmatige intelligentie. Het lijkt erop dat de heersende opvatting is dat de markt, en niet het geld van de belastingbetaler, de winnaars en verliezers in de AI-race moet bepalen.
