De ontwikkelaar van elektrische luchttaxi’s, Joby Aviation, heeft een rechtszaak aangespannen tegen rivaal Archer Aviation, waarbij hij het bedrijf ervan beschuldigt gestolen bedrijfsgeheimen te gebruiken om zich met zijn activiteiten te bemoeien. De zaak, ingediend bij het California Superior Court, beweert dat Archer vertrouwelijke informatie heeft verkregen van een voormalige Joby-werknemer, George Kivork, en deze vervolgens heeft gebruikt om de partnerschappen van Joby te ondermijnen.
De beschuldigingen
Joby beweert dat Kivork, ingehuurd door Archer kort nadat hij Joby had verlaten, enkele dagen voor zijn ontslag een groot aantal gevoelige bestanden had geëxfiltreerd. Deze bestanden zouden cruciale details bevatten over Joby’s bedrijfsstrategieën, regelgevingsplannen, infrastructuurontwikkeling en technische specificaties voor zijn vliegtuigen. De rechtszaak beweert dat Archer deze gestolen informatie vervolgens heeft gedeeld met een van Joby’s strategische partners, waarbij vertrouwelijke voorwaarden van een exclusieve overeenkomst openbaar werden gemaakt.
“Dit is bedrijfsspionage, gepland en met voorbedachten rade”, stelt Joby in de klacht.
Reactie van Archer
Archer deed de beschuldigingen snel af als ongegrond. In een verklaring aan TechCrunch beschuldigde Eric Lentell, Chief Legal and Strategy Officer van Archer, Joby ervan rechtszaken te gebruiken om de aandacht af te leiden van zijn eigen tekortkomingen en de concurrentie te onderdrukken. Lentell benadrukte dat de rechtszaak ongegrond is en beweerde dat de voormalige werknemer in kwestie een niet-technische rol op het gebied van bedrijfsontwikkeling vervulde en dat Archer over robuuste protocollen beschikt om verduistering van bedrijfsgeheimen te voorkomen.
De bredere context
Zowel Joby als Archer zijn belangrijke spelers in de snelgroeiende elektrische luchttaxi-industrie. Beide bedrijven zijn in 2021 naar de beurs gegaan via SPAC-fusies en streven ook agressief naar defensietoepassingen voor hun technologie. Archer werkte onlangs samen met wapenfabrikant Anduril om hybride gas-en-elektrische VTOL-vliegtuigen voor militair gebruik te ontwikkelen, terwijl Joby een overeenkomst heeft met L3Harris Technologies om soortgelijke hybride VTOL-ontwerpen met gasturbines te onderzoeken.
Deze rechtszaak duidt op een aanzienlijke escalatie van de rivaliteit tussen de twee bedrijven. De elektrische verticale start- en landingssector (eVTOL) is zeer competitief, met aanzienlijke investeringen en snelle ontwikkeling. De inzet is hoog, omdat controle over deze opkomende markt de stedelijke transport- en defensie-industrie zou kunnen hervormen.
De juridische strijd zal zich waarschijnlijk de komende maanden ontvouwen. De uitkomst zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor beide bedrijven, maar ook voor het bredere industriële landschap.
