Nieuw onderzoek geeft aan dat de traditionele definitie van planeten in de ‘bewoonbare zone’ – planeten met vloeibaar water bij gematigde temperaturen – mogelijk te smal is, wat betekent dat meer exoplaneten mogelijk leven kunnen herbergen. Jarenlang hebben wetenschappers hun zoektocht naar buitenaards leven geconcentreerd op planeten binnen een specifiek temperatuurbereik waar vloeibaar water stabiel is aan het oppervlak. Deze studie suggereert dat dergelijke criteria voorbijgaan aan een aantal andere planetaire omstandigheden die vloeibaar water mogelijk maken, waardoor het potentiële aantal bewoonbare werelden toeneemt.
Getijde-vergrendelde planeten: een nieuw perspectief
De studie daagt de conventionele wijsheid uit door zich te concentreren op getijdegebonden planeten, die rond hun sterren draaien met de ene kant voortdurend naar de zon gericht, terwijl de andere kant in duisternis blijft. Deze werelden werden voorheen afgedaan als waarschijnlijk onbewoonbaar vanwege de extreme temperatuurverschillen tussen de halfronden. De in het onderzoek gebruikte klimaatmodellen tonen echter aan dat warmteoverdracht van de zonovergoten kant naar de donkere kant de temperatuur over de hele planeet boven het vriespunt kan houden, waardoor vloeibaar water levensvatbaar wordt.
Deze bevinding is belangrijk omdat veel exoplaneten die zijn ontdekt door instrumenten als de James Webb Space Telescope in deze categorie vallen. Sommige van deze planeten hebben al bewijs getoond van waterdamp in hun atmosfeer, waardoor de mogelijkheid groter wordt dat er vloeibaar water op hun oppervlak aanwezig kan zijn.
Voorbij de “Goudlokjezone”
Het onderzoek suggereert verder dat planeten die voorheen als te koud werden beschouwd, nog steeds vloeibaar water kunnen herbergen onder lagen dik ijs. Het is bekend dat dergelijke ondergrondse oceanen voorkomen op manen in ons zonnestelsel, zoals Europa en Enceladus, wat bewijst dat leven kan voorkomen in omgevingen ver van de warmte van een ster.
Dit breidt het zoekgebied uit tot buiten de traditionele bewoonbare zone, wat impliceert dat een groter aantal exoplaneten dan eerder werd geschat vloeibaar water en mogelijk leven zou kunnen ondersteunen. De studie, gepubliceerd in The Astrophysical Journal, onderstreept de noodzaak om de criteria voor de bewoonbaarheid van planeten opnieuw te evalueren naarmate ons vermogen om exoplaneten te detecteren verbetert.
Door de definitie van ‘bewoonbaar’ te verbreden, vergroten wetenschappers de kans om leven buiten de aarde te vinden, waardoor de grenzen worden verlegd van wat wij mogelijk achten voor buitenaardse omgevingen. 🌍🔬
