L’aumento delle temperature sta determinando cambiamenti genetici misurabili nelle popolazioni di orsi polari, suggerendo un meccanismo di sopravvivenza disperato ma potenzialmente efficace. Uno studio innovativo condotto dall’Università dell’East Anglia ha scoperto che gli orsi polari nel sud-est della Groenlandia stanno mostrando cambiamenti significativi nel loro DNA, in particolare attraverso la maggiore attività dei “geni che saltano” – elementi genetici mobili che possono alterare il funzionamento di altri geni. Ciò segna il primo collegamento statisticamente significativo tra il cambiamento climatico e l’adattamento genetico in una specie di mammifero selvatico.
La crisi che affligge gli orsi polari
L’urgenza di questa ricerca non può essere sopravvalutata. Si prevede che due terzi della popolazione di orsi polari scomparirà entro il 2050 poiché il ghiaccio marino artico, il loro principale terreno di caccia, si scioglierà a un ritmo sempre più rapido. Questa perdita di habitat li sta costringendo ad ambienti più caldi con disponibilità di prede fluttuante, esercitando un’estrema pressione sulla loro biologia. I cambiamenti genetici osservati sono probabilmente una risposta a questa crescente crisi.
Come il DNA sta cambiando in tempo reale
I ricercatori hanno analizzato campioni di sangue di orsi polari in diverse regioni della Groenlandia, confrontando l’attività genetica con i dati sulla temperatura locale. Hanno scoperto che gli orsi nella regione più calda del sud-est mostrano un drammatico aumento nell’attività dei geni saltatori. Questi cambiamenti non sono casuali; sono concentrati in geni legati allo stress da calore, all’invecchiamento e al metabolismo, suggerendo che gli orsi stanno riscrivendo attivamente i loro genomi per far fronte alle condizioni più calde.
La velocità di questo adattamento è notevole. Normalmente, il cambiamento evolutivo avviene nel corso delle generazioni. Ma il cambiamento climatico sta imponendo rapidi cambiamenti in soli pochi anni, consentendo potenzialmente agli orsi di sopravvivere in un mondo che si riscalda.
Dieta e genetica: un collegamento diretto
Lo studio ha rivelato un’interessante connessione tra dieta e genetica. Gli orsi del sud-est, che vivono nelle regioni più calde e con meno ghiacci, fanno sempre più affidamento su alimenti a base vegetale a causa della scarsità di foche. Il DNA di questi orsi mostra segni di adattamento a questa dieta alterata, con cambiamenti nei geni legati alla lavorazione dei grassi. Ciò suggerisce che si stanno evolvendo per metabolizzare una gamma più ampia di fonti alimentari.
“Abbiamo identificato diversi punti caldi genetici in cui questi geni saltatori erano altamente attivi… suggerendo che gli orsi stanno subendo cambiamenti genetici rapidi e fondamentali mentre si adattano al loro habitat di ghiaccio marino in via di estinzione”, ha detto la ricercatrice capo Alice Godden.
Il quadro più ampio: adattamento contro estinzione
I risultati non offrono una soluzione garantita. Sebbene lo studio dimostri che gli orsi polari possono adattarsi, questi cambiamenti genetici rappresentano probabilmente l’ultimo disperato tentativo di sopravvivere in condizioni in rapido cambiamento. I ricercatori intendono espandere lo studio ad altre popolazioni di orsi polari per vedere se cambiamenti simili si stanno verificando a livello globale.
La conclusione fondamentale è che, sebbene l’adattamento sia in atto, non annulla la necessità di un’azione drastica. Gli scienziati sottolineano che la riduzione delle emissioni di carbonio e il rallentamento dell’aumento della temperatura rimangono fondamentali per la sopravvivenza a lungo termine della specie. C’è speranza in questi cambiamenti genetici, ma il problema di fondo, il cambiamento climatico, deve essere affrontato per evitare l’estinzione.
