La tuberculose (TB), la maladie infectieuse la plus mortelle au monde, n’est plus une relique du passé. Les cas augmentent aux États-Unis, bien qu’ils soient à la fois évitables et guérissables. Des épidémies récentes, dont celle survenue au lycée Archbishop Riordan à San Francisco, mettent en évidence la façon dont cette maladie – historiquement associée à la pauvreté – réapparaît même dans les zones riches.
Une maladie du passé, du présent et du futur
Pendant des siècles, la tuberculose a été un fléau mondial. Au XIXe siècle, elle tuait une personne sur sept aux États-Unis et en Europe. Même si les progrès en matière d’assainissement, de nutrition et d’antibiotiques ont considérablement réduit sa prévalence, la maladie n’a pas été éradiquée. Aujourd’hui, la tuberculose reste la principale cause de décès par maladie infectieuse dans le monde, infectant environ 10 millions de personnes et en tuant 1,5 million chaque année.
La réémergence de la tuberculose dans les pays développés n’est pas accidentelle. Des décennies de sous-financement des infrastructures de santé publique, combinées aux perturbations causées par la pandémie de COVID-19, ont créé des vulnérabilités. Les retards de diagnostic, les pénuries de médicaments et le défi croissant que représentent les infections latentes qui deviennent actives contribuent au problème.
La menace cachée : les infections latentes
La majorité de la population mondiale – environ 25 % – est porteuse de bactéries tuberculeuses latentes. Ces personnes ne sont pas contagieuses, mais leurs infections peuvent s’activer si leur système immunitaire s’affaiblit. C’est pourquoi les épidémies apparaissent souvent de manière inattendue dans des contextes apparemment à faible risque, comme les écoles.
Le cas du lycée Archevêque Riordan le démontre. Au 24 février, quatre étudiants souffraient de tuberculose active, et trois autres étaient suspectés. Plus de 200 personnes ont été testées positives pour une infection latente. La politique de l’école, qui permettait aux étudiants infectés mais non contagieux d’entrer sur le campus sans traitement obligatoire, illustre un défi plus vaste : comment concilier santé publique et libertés individuelles.
Pourquoi c’est important maintenant
La tuberculose est insidieuse. Des symptômes tels que la toux chronique peuvent être mal diagnostiqués pendant des mois, permettant ainsi à la maladie de se propager. Contrairement à des maladies très contagieuses comme la rougeole, la tuberculose ne déclenche pas immédiatement la panique, ce qui la rend plus difficile à contrôler. Non traité, un cas actif peut en infecter 15 autres par an.
Les coûts économiques sont considérables. Aux États-Unis, le traitement d’un seul cas de tuberculose pharmacorésistante peut dépasser 150 000 dollars. Le sous-financement persistant des programmes de santé mondiaux, comme celui de l’USAID, pourrait entraîner des millions de décès supplémentaires dans le monde, avec d’inévitables retombées au niveau national.
Ce qui doit changer
Mettre fin à la tuberculose nécessite des investissements soutenus dans la recherche, la prévention et le traitement. Les nouveaux diagnostics, vaccins et médicaments sont essentiels. Mais il est tout aussi important de restaurer et de renforcer les infrastructures de santé publique. Cela signifie garantir l’accès à des tests, des traitements et une éducation abordables, en particulier pour les populations vulnérables – notamment les sans-abri, les incarcérés et ceux dont le système immunitaire est affaibli.
Le thème de la Journée mondiale de lutte contre la tuberculose de cette année, « Oui ! Nous pouvons mettre fin à la tuberculose ! », est ambitieux mais pas impossible. Empêcher la propagation de la maladie exige de la vigilance, du financement et la reconnaissance du fait que les menaces sanitaires mondiales sont des menaces locales. Ignorer cette réalité ne fera que garantir que la tuberculose poursuivra sa résurgence silencieuse.
En conclusion, la tuberculose n’est pas simplement une maladie historique ; il s’agit d’une crise de santé publique croissante qui exige une attention immédiate. En investissant dans la recherche, en renforçant les infrastructures et en donnant la priorité à la prévention, nous pouvons empêcher cet agent pathogène mortel de gagner du terrain aux États-Unis et au-delà.
