La croissance explosive des services « Achetez maintenant, payez plus tard » (BNPL) n’est pas seulement une option de financement pratique ; c’est un signe avant-coureur d’une escalade du stress financier pour des millions d’Américains. Nigel Morris, vétéran de l’industrie, co-fondateur de Capital One et premier investisseur dans Klarna, prévient que l’utilisation croissante du BNPL, même pour les produits de première nécessité comme l’épicerie, signale une vulnérabilité économique croissante. Les chiffres confirment ses inquiétudes : 91,5 millions d’Américains utilisent désormais BNPL, dont 25 % finançaient leurs courses début 2024, selon Empower.
La marée montante des défauts
Ce ne sont pas les dépenses discrétionnaires pour lesquelles BNPL était initialement commercialisé. Les emprunteurs n’achètent pas seulement des articles de luxe ; ils utilisent ces services pour couvrir les coûts essentiels. Ce qui est plus alarmant est l’augmentation du taux de défaut : 42 % des utilisateurs de BNPL ont effectué au moins un retard de paiement en 2025, contre 39 % en 2024 et 34 % en 2023, selon LendingTree. Cette tendance n’est pas isolée ; cela met en évidence un problème systémique reflétant les conditions qui ont précédé la crise hypothécaire de 2008, mais avec une différence essentielle : il est largement invisible.
Le problème de la dette fantôme
La plupart des prêts de la BNPL ne sont pas signalés aux agences d’évaluation du crédit, ce qui crée ce que les régulateurs appellent une « dette fantôme ». Cela signifie que les prêteurs n’ont aucun moyen de savoir si un emprunteur a contracté plusieurs prêts sur différentes plateformes. Le système de crédit fonctionne dans le noir. Comme l’explique Morris : « Si je suis un fournisseur d’achat immédiat, payez plus tard et que je ne vérifie pas les données du bureau, je n’alimente pas les données du bureau, j’ignore le fait que Nigel a peut-être retiré 10 de ces choses au cours de la semaine dernière. »
Les données ne mentent pas
Les données du Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) révèlent l’ampleur du problème : 63 % des emprunteurs contractent plusieurs prêts simultanément et 33 % contractent des prêts auprès de plusieurs prêteurs BNPL. En 2022, un cinquième des consommateurs ayant un dossier de crédit ont financé leurs achats avec BNPL, contre 17,6 % en 2021. Près des deux tiers des emprunteurs ont des cotes de crédit inférieures, les demandeurs de subprime étant approuvés dans 78 % des cas.
Le vide réglementaire
L’inaction réglementaire aggrave le problème. L’administration Biden a initialement tenté de traiter les transactions BNPL comme des achats par carte de crédit, en les plaçant sous les protections de la Truth in Lending Act. L’administration Trump a changé de cap et le CFPB, suite aux récents changements de direction, a accordé moins de priorité à l’application des lois. Le propre rapport de l’agence, qui se concentre uniquement sur les nouveaux emprunteurs, fait état de taux de remboursement élevés, tandis que le taux global de retard de paiement reste à 42 %. Cet écart met en évidence le manque de données : nous manquons de visibilité sur le comportement des emprunteurs à long terme, en particulier ceux qui jonglent avec plusieurs comptes.
L’expansion des prêts B2B
BNPL ne se limite pas aux dépenses de consommation. Les entreprises se tournent désormais de manière agressive vers les prêts interentreprises (B2B), dans le cadre desquels les fournisseurs accordent du crédit aux acheteurs. Le marché du crédit commercial représente 4 900 milliards de dollars de dettes, soit quatre fois plus que l’ensemble du marché américain des cartes de crédit. Les fournisseurs de BNPL affirment que les dépenses des petites entreprises augmentent de 40 % lorsqu’elles ont accès à ce type de financement.
La titrisation du risque
La dette sous-jacente est conditionnée et vendue aux investisseurs. Elliott Advisors a acheté le portefeuille de prêts britanniques de Klarna pour 39 milliards de dollars, KKR a accepté d’acheter jusqu’à 44 milliards de dollars de dette BNPL de PayPal et Affirm a émis environ 12 milliards de dollars de titres adossés à des actifs. Cela reflète la stratégie des prêts hypothécaires à risque : découper les dettes à risque, les vendre aux investisseurs et masquer l’exposition réelle.
Une crise imminente
La convergence d’une hausse du chômage (4,3 %), de la fin de l’abstention des prêts étudiants et d’un vide réglementaire crée un cocktail dangereux. Le véritable danger ne réside pas seulement dans la dette de la BNPL elle-même, mais aussi dans ses effets en cascade sur d’autres produits de crédit à la consommation. La Banque fédérale de réserve de Richmond prévient que le risque systémique de la BNPL provient de ses effets d’entraînement. Les emprunteurs ont tendance à donner la priorité aux paiements BNPL plutôt qu’à des dettes plus importantes, ce qui entraîne des défauts de paiement sur les cartes de crédit, les prêts automobiles et les prêts étudiants.
La comparaison des bulles IA
Alors que la bulle de l’IA fait la une des journaux, la crise de la BNPL reste largement négligée. La bulle de l’IA est visible, mais le problème du BNPL reste silencieux et affecte les Américains les plus vulnérables. Le champagne coule à flots dans certains secteurs, mais les vulnérabilités économiques sous-jacentes restent sans réponse. Lorsque l’endettement des consommateurs deviendra insoutenable, les conséquences seront généralisées et même les sociétés de capital-risque en ressentiront l’impact.
L’essentiel : Le boom de la BNPL n’est pas seulement une tendance financière ; c’est un signe avant-coureur d’une crise de la dette qui se prépare. L’inaction réglementaire, associée à l’expansion des prêts B2B et à la titrisation des risques, crée un environnement dangereux. La crise silencieuse de la dette se développe et les conséquences seront considérables
