Le gouvernement des États-Unis a considérablement réduit le financement de la recherche médicale cruciale ces dernières années, ce qui a eu un impact sur les progrès réalisés dans la lutte contre des maladies comme le cancer, la maladie d’Alzheimer et les maladies mentales. Alors que les progrès médicaux des dernières décennies reposaient en grande partie sur des investissements fédéraux soutenus, de nouvelles données révèlent une forte baisse des subventions accordées pour des études potentiellement vitales. Il ne s’agit pas seulement d’une question budgétaire abstraite ; cela affecte directement le rythme de la découverte et de l’innovation dans le domaine des soins de santé.
L’ampleur des coupes
De nouvelles données des National Institutes of Health (NIH) montrent une contraction significative du financement de la recherche. Les subventions pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer et le vieillissement ont été réduites de près de moitié, passant de 369 en 2024 à seulement 177 en 2025. La recherche en santé mentale a connu une baisse de 47 % et les subventions à la recherche sur le cancer ont chuté de 23 % malgré l’augmentation des taux de cancer chez les jeunes adultes. Dans l’ensemble, le financement des NIH pour de nouveaux projets de recherche a chuté d’environ 5 000 en 2024 à environ 3 900 en 2025.
Les experts qualifient la situation de sans précédent. Jeremy Berg, ancien directeur de l’un des plus grands instituts du NIH, a déclaré que c’était “la pire année que j’ai jamais vue, remontant probablement aux années 1980”. Ces réductions exacerbent une pression existante sur le système de recherche, où la concurrence pour des fonds limités étouffait déjà les idées non conventionnelles.
Changements de politique et mécanismes de financement
Le principal moteur de ces réductions est une récente politique du Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche exigeant que le NIH paie d’avance le coût total des subventions approuvées. Auparavant, les NIH finançaient des subventions année après année, permettant ainsi la réalisation d’un plus grand nombre de projets avec un budget donné. Désormais, les subventions pluriannuelles doivent être entièrement versées dès le départ, ce qui réduit considérablement le nombre de nouveaux projets financés.
Michael Lauer, qui a supervisé l’octroi de subventions aux NIH pendant près d’une décennie, a expliqué l’effet sans ambages : « Au lieu de financer cinq subventions, vous n’en financez plus qu’une… quatre autres subventions qui auraient été financées ne le sont pas. » On estime que ce seul changement a éliminé à lui seul environ 1 000 nouvelles initiatives de recherche.
De plus, l’administration Trump a mis fin à des milliers de subventions existantes, l’argent restant étant retourné au Trésor américain au lieu d’être réinvesti dans la recherche. Environ 500 millions de dollars ont ainsi été perdus. De plus, les demandes de subventions ont augmenté de 12 % en 2025, intensifiant encore la concurrence pour des fonds en diminution.
L’impact sur l’innovation
Réduire le financement ne signifie pas seulement moins de projets démarrés ; cela modifie fondamentalement le type de recherche qui survit. Les travaux du lauréat du prix Nobel Philippe Aghion démontrent qu’une concurrence excessive étouffe l’innovation, favorisant la science conservatrice au détriment des idées à haut risque et potentiellement transformatrices.
Les recherches exploratoires, telles que la récente étude britannique établissant un lien entre les vaccins contre le zona et la réduction du risque de démence, pourraient avoir du mal à obtenir un financement dans ces conditions. Même des chercheurs révolutionnaires comme Katalin Karikó, dont les travaux sur l’ARNm sous-tendent les vaccins Covid-19, ont été confrontés à des refus de subventions répétés avant leurs percées.
Conséquences à long terme
Les réductions ne sont pas seulement des revers à court terme. Les chercheurs quittent le domaine, s’installent dans d’autres pays ou abandonnent complètement la science. Ces pertes sont probablement permanentes, car les experts notent qu’il est peu probable que les talents perdus reviennent.
Les premiers signes indiquent que 2026 pourrait être encore pire, la Maison Blanche retardant le déblocage des financements approuvés par les NIH et accordant beaucoup moins de nouvelles subventions que d’habitude. Le véritable coût de cette crise du financement résidera dans les découvertes jamais faites – la « belle île aux choses incroyablement importantes » que les chercheurs n’atteindront peut-être jamais.
La trajectoire actuelle constitue une menace sérieuse pour le progrès médical, entravant le développement de traitements et de remèdes pour certains des défis de santé les plus urgents auxquels la société est confrontée.
