La hausse des températures entraîne des changements génétiques mesurables dans les populations d’ours polaires, suggérant un mécanisme de survie désespéré mais potentiellement efficace. Une étude révolutionnaire de l’Université d’East Anglia a révélé que les ours polaires du sud-est du Groenland présentent des changements significatifs dans leur ADN, en particulier à travers l’activité accrue des « gènes sauteurs » – des éléments génétiques mobiles qui peuvent modifier le fonctionnement d’autres gènes. Il s’agit du premier lien statistiquement significatif entre le changement climatique et l’adaptation génétique chez une espèce de mammifère sauvage.
La crise à laquelle sont confrontés les ours polaires
L’urgence de cette recherche ne peut être surestimée. Les deux tiers de la population d’ours polaires devraient disparaître d’ici 2050 à mesure que la banquise arctique, leur principal terrain de chasse, fond à un rythme accéléré. Cette perte d’habitat les contraint à se tourner vers des environnements plus chauds avec une disponibilité de proies fluctuante, ce qui exerce une pression extrême sur leur biologie. Les changements génétiques observés sont probablement une réponse à cette crise croissante.
Comment l’ADN évolue en temps réel
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang d’ours polaires dans différentes régions du Groenland, comparant l’activité génétique aux données de température locales. Ils ont découvert que les ours de la région plus chaude du sud-est présentent une augmentation spectaculaire de l’activité des gènes sauteurs. Ces changements ne sont pas aléatoires ; ils sont concentrés dans les gènes liés au stress thermique, au vieillissement et au métabolisme, ce qui suggère que les ours réécrivent activement leur génome pour faire face à des conditions plus chaudes.
La vitesse de cette adaptation est remarquable. Normalement, le changement évolutif se produit au fil des générations. Mais le changement climatique impose des changements rapides en quelques années seulement, permettant potentiellement aux ours de survivre dans un monde qui se réchauffe.
Alimentation et génétique : un lien direct
L’étude a révélé un lien fascinant entre l’alimentation et la génétique. Les ours du sud-est, vivant dans des régions plus chaudes avec moins de glace, dépendent de plus en plus d’aliments à base de plantes en raison de la rareté des phoques. L’ADN de ces ours montre des signes d’adaptation à ce régime alimentaire modifié, avec des changements dans les gènes liés au traitement des graisses. Cela suggère qu’ils évoluent pour métaboliser un plus large éventail de sources de nourriture.
“Nous avons identifié plusieurs points chauds génétiques où ces gènes sauteurs étaient très actifs… ce qui suggère que les ours subissent des changements génétiques fondamentaux et rapides à mesure qu’ils s’adaptent à leur habitat de glace de mer en voie de disparition”, a déclaré la chercheuse principale Alice Godden.
Vue d’ensemble : adaptation ou extinction
Les résultats n’offrent pas de solution garantie. Bien que l’étude démontre que les ours polaires peuvent s’adapter, ces changements génétiques constituent probablement un dernier effort pour survivre dans des conditions en évolution rapide. Les chercheurs prévoient d’étendre l’étude à d’autres populations d’ours polaires pour voir si des changements similaires se produisent à l’échelle mondiale.
Ce qu’il faut retenir, c’est que même si l’adaptation se produit, elle n’élimine pas la nécessité d’une action drastique. Les scientifiques soulignent que la réduction des émissions de carbone et le ralentissement de l’augmentation des températures restent essentiels à la survie à long terme de l’espèce. Il y a de l’espoir dans ces changements génétiques, mais le problème sous-jacent – le changement climatique – doit être résolu pour éviter l’extinction.
