El gobierno de Estados Unidos redujo drásticamente la financiación para investigaciones médicas críticas en los últimos años, lo que afectó el progreso contra enfermedades como el cáncer, el Alzheimer y las enfermedades mentales. Si bien los avances médicos de las últimas décadas dependieron en gran medida de una inversión federal sostenida, nuevos datos revelan una fuerte disminución en las subvenciones otorgadas para estudios que potencialmente salvan vidas. No se trata sólo de una cuestión presupuestaria abstracta; Afecta directamente el ritmo de descubrimiento e innovación en la atención sanitaria.
La escala de los recortes
Nuevos datos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) muestran una contracción significativa en la financiación de la investigación. Las subvenciones para la investigación sobre el Alzheimer y el envejecimiento se redujeron casi a la mitad, pasando de 369 en 2024 a solo 177 en 2025. La investigación sobre salud mental enfrentó una disminución del 47% y las subvenciones para la investigación del cáncer cayeron un 23% a pesar del aumento de las tasas de cáncer entre los adultos más jóvenes. En general, la financiación de los NIH para nuevos proyectos de investigación se desplomó de aproximadamente 5.000 en 2024 a aproximadamente 3.900 en 2025.
Los expertos describen la situación como sin precedentes. Jeremy Berg, ex director de uno de los institutos más grandes de los NIH, afirmó que este es “el peor año que he visto en mi vida, probablemente remontándonos a los años 80”. Los recortes exacerban la tensión existente en el sistema de investigación, donde la competencia por fondos limitados ya sofocó las ideas no convencionales.
Cambios de políticas y mecanismos de financiación
El principal impulsor de estos recortes es una política reciente de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca que exige que los NIH paguen por adelantado el costo total de las subvenciones aprobadas. Anteriormente, los NIH financiaban subvenciones año tras año, lo que permitía más proyectos con un presupuesto determinado. Ahora, las subvenciones plurianuales deben pagarse en su totalidad desde el principio, lo que reduce drásticamente el número de nuevos proyectos financiados.
Michael Lauer, que supervisó la concesión de subvenciones de los NIH durante casi una década, explicó el efecto sin rodeos: “En lugar de financiar cinco subvenciones, ahora sólo se financia una… otras cuatro subvenciones que se habrían financiado no lo son”. Se estima que este único cambio ha eliminado aproximadamente 1.000 nuevas iniciativas de investigación.
Además, la administración Trump canceló miles de subvenciones existentes y el dinero sobrante volvió al Tesoro de Estados Unidos en lugar de reinvertirse en investigación. De esta manera se perdieron aproximadamente 500 millones de dólares. Además de esto, las solicitudes de subvenciones aumentaron un 12 % en 2025, lo que intensificó aún más la competencia por unos fondos cada vez más reducidos.
El impacto en la innovación
Reducir la financiación no sólo significa que se inician menos proyectos; altera fundamentalmente el tipo de investigación que sobrevive. El trabajo del premio Nobel Philippe Aghion demuestra que la competencia excesiva sofoca la innovación, favoreciendo la ciencia conservadora sobre ideas de alto riesgo y potencialmente transformadoras.
Las investigaciones exploratorias, como el reciente estudio del Reino Unido que vincula las vacunas contra el herpes zóster con un menor riesgo de demencia, pueden tener dificultades para conseguir financiación en estas condiciones. Incluso investigadores innovadores como Katalin Karikó, cuyo trabajo con el ARNm sustenta las vacunas contra la COVID-19, se enfrentaron a repetidos rechazos de subvenciones antes de sus avances.
Consecuencias a largo plazo
Los recortes no son sólo reveses de corto plazo. Los investigadores están abandonando el campo, mudándose a otros países o abandonando la ciencia por completo. Es probable que estas pérdidas sean permanentes, ya que los expertos señalan que es poco probable que el talento perdido regrese.
Los primeros signos indican que 2026 puede ser aún peor, ya que la Casa Blanca retrasará la liberación de los fondos aprobados por los NIH y otorgará muchas menos subvenciones nuevas de lo habitual. El verdadero costo de esta crisis de financiación serán los descubrimientos que nunca se hicieron: la “hermosa isla de cosas increíblemente importantes” a la que los investigadores tal vez nunca lleguen.
La trayectoria actual plantea una seria amenaza al progreso médico, obstaculizando el desarrollo de tratamientos y curas para algunos de los desafíos de salud más apremiantes que enfrenta la sociedad.
